Hanka i Jagna to dwie młode kobiety żyjące we wsi Lipce. Mimo zbliżonego wieku bardzo mocno się od siebie różnią, co jest spowodowane zróżnicowaniem warunków, w których przyszło im żyć. Ich losy, a raczej różnica pomiędzy nimi, udowadniają jak różnorodnie potrafiły układać się życia kobiet w patriarchalnie zhierarchizowanej społeczności XIX wieku.
Hanka to żona Antka Boryny. Wraz z mężem i dwójką dzieci mieszka u teścia, Macieja, gdyż młodej rodziny nie stać na samodzielne utrzymanie się. Hanka jest kobietą bardzo silną i wytrzymałą, lecz również cichą, skrytą i pokorną. Jej życie nie jest łatwe. Jest bardzo pracowita, opiekuje się dziećmi i jak może stara się wspierać męża, sfrustrowanego konfliktem z ojcem. Zarówno on, jak i Maciej, bardzo często dają upust napięciu i nerwom wyżywając się właśnie na Hance. Im bardziej ona stara się zasłużyć na szacunek mężczyzn, tym mocniej jest gnębiona, co doprowadza ją do rozpaczy. Sytuacja zmienia się, kiedy Antek trafia do więzienia, Maciej zostaje ranny, a całe gospodarstwo spoczywa na barkach Hanki. Okazuje się ona wówczas świetną gospodynią, dojrzewa w niej pewność siebie i zaradność. Wzbudza szacunek nawet starego Boryny, którym się opiekuje. Kiedy Antek wraca do domu, widzi, że jego żona jest odmieniona, co zmienia jego nastawienie do niej na dużo poważniejsze.
Jagna ma dziewiętnaście lat i swoje życie poświęca w zasadzie wyłącznie na przyjemności, zabawy i romanse. Pochodzi z domu zamożnej gospodyni, Dominikowej, w którym za wszystkie prace odpowiadają dwaj jej bracia. Jagna jest pielęgnowana i rozpieszczona, w związku z czym nie zna pracy, wysiłku, znoju, który jest udziałem innych kobiet we wsi. Jest beztroska, uczuciowa, nieco egotyczna i przede wszystkim skupiona na własnych uczuciach i emocjach. Za nic ma dobra materialne, bo nie musi się o nie troszczyć. Prawdziwe życie ją omija, więc dziewczyna jest mocno niedojrzała. Dni i lata upływają jej na zabawie i coraz to nowych romansach. Taki tryb życia spotyka się z pogardą, zazdrością i gniewem lipieckich kobiet, które w końcu decydują się na wyrzucenie Jagny ze swojej społeczności.
Hanka i Jagna to dwa zupełnie różne charaktery. Gospodyni, wspierająca żona i odpowiedzialna matka przeciwstawiona jest beztroskiej, nieodpowiedzialnej i rozpieszczonej dziewczynie bez żadnych zobowiązań, ale również bez życiowego doświadczenia. Hanka dbała o rodzinę, Jagna o urodę. Hanka płakała poniżana przez męża, Jagna uwodziła go i romansowała zanim dla zabawy. Jednak później to Hanka zyskała szacunek rodziny i wiejskiej społeczności, a Jagna została dosłownie i w przenośni wyrzucona poza jej granice. Historia Jagny jest nieco smutna, ponieważ spotkała się w gruncie rzeczy z dużą niesprawiedliwością, jednak to zdecydowanie z Hanką czytelnik chciałby się zaprzyjaźnić.